在美帝，钱包真的可以用卡包代替。一张信用卡，外加防备的20刀现金，支付日常生活开支已经完全足够。大到购物商场，小到卖鱼饵的路边铺，都可以用信用卡刷卡支付，方便至极。许多信用卡发卡机构也给予消费者挂失盗刷零风险的保障，以及享有一定额度的返现和租车等优惠。既然信用卡如此方便，但对于新来者，并不是很好申请，因为申请信用卡需要一定的信用记录，而这恰恰是新来者所短缺的。
那么，什么是信用记录呢？信用记录(credit history)又称信用报告(credit report)，类似记录个人或公司的过往不良借款和还款情况，以及公司破产的记录，主要由三大信用记录公司(TransUnion, Experian和Equafax)保管。对于美国人而言，保持一份良好的信用记录是相当重要，因为以后关系到助学贷款以及购房贷款等诸多事项，甚至许多公司雇佣前也会核实求职者的信用记录情况。对于新来者，由于没有社会安全号(Social Security Number)，刚开始信用记录是空白的，主要途径可以通过申请信用卡，然后每个月准时还款，以此慢慢增加个人的信用分值。发卡银行或者组织乐意给高信用人士发卡，而这些人士一般也不缺信用卡；但新来者信用分值普遍空白，却急需用卡。所以，关键点是如何尽早申请到第一张信用卡，以此逐渐积累个人的信用分值。
自拿到社会安全号后，便可以申请信用卡了。但由于刚开始，信用记录是空白，直接申请信用卡极其容易被拒。而申请被拒，又会影响信用记录，即扣分。所以，新来者可以考虑先申请预存款信用卡(prepaid credit card)，既是先向该卡中存入一定额度的现金，而信用卡额度就是预存入的现金额度。拥有预存款信用卡将近两三个月后，便可以尝试申请一些对信用记录要求不是很高的信用卡种类。我是属于心急的类型，刚开始直接申请了正式信用卡，结果一个月内被拒绝两三回，后来才不得已申请了Capital One的预存款信用卡。刚满月，便申请了Bank of America cash reward信用卡，又杯具两次。由于刚开始也查不到信用分值，于是继续申请，后来也学乖了，网上填报信息的时候一律以美国居民的身份填写，适当提高年收入，加上使用杜克学生身份，果不其然，申请Citi Dividend信用卡后要求我寄给他们我的社安号复印件用以核实我的身份。既然如此要求，我便立马寄给花旗一份复印件，大约十天以后，收到邮件通知说已经批准我的申请，额度2000美元，而且每个季度有不同类型的5%刷卡返现。哇噻，搞定一卡！这卡不但在日常生活消费中方便不少，两千额度的透支额，也帮忙化解了大使馆第一季度不打钱的担忧。
后来发现由于该卡属于学生卡，没有开卡奖励，否则开卡前三个月内消费满500，会返回100美金的奖励。于是，过了一个月，我又开始倒腾有没有其他合适的卡可以申请。后来查到了同是花旗名下的希尔顿信用卡(Citi Hilton credit card)，因为这种联名卡相对比较容易申请。正如所料，提交完网上申请表，直接显示申请通过。额度一千，并给予开卡前三个月消费满一千给予4万希尔顿积分，相当于250美金。我估计申请立即通过的原因，可能跟已经拥有花旗的信用卡有关吧。不久，同是来美帝访问的一位同学发给我一个申请Discover more信用卡的邀请，申请提交一周后得到批准，还直接给了50美元的新卡奖励。后来，看到开达兄在使用BOA cash reward信用卡，心中又不免闹痒痒，这可是之前我申请两次后均被拒的卡种啊，得问问他是如何搞到的！结果大出我所料，原来是申请BOA借记卡的时候，银行顺便给他推销了该卡，然后用国家留学基金委的奖学金证明，就直接核卡了。靠，原来还有这么一招！待到我某次去BOA的机会，问了银行的工作人员，还真有这么一回事。比较郁闷的是，当时帮我开通借记卡的哥们咋不给我推销一下呢，使得我后续申请碰壁不少。话说美国银行的办事效率可真不敢恭维，或者说真的对待顾客如上帝。比如开通借记卡时，会引入专门的工作间，事无巨细暗藏心计地帮助你，完成整个过程，让你感觉心情很爽。更有甚者，会给你聊天开玩笑，在国内可以两分钟搞定的事，可以慢慢耗去半个小时，结果呢，还把你的名字拼音写错。想想这帮银行工作人员，估计能进入美国银行，也不容易，可是这种慢悠悠的工作态度，真是贼舒适。假若在天朝，银行不开除你，后面等着排队的人员都要大嚷小叫在催促了！
BOA cash reward信用卡是所有消费1%返现、超市消费返2%以及加油返3%。这也是个不错的优惠，刚好可以结合花旗的Dividend卡错开消费。点了手上的卡，已然拥有5张了，囊括了三大清算组织：维萨(Visa), 万事达(MasterCard)和发现(Discover)组织，唯独没有美国运通卡(American Express)。运通卡似乎对信用分值要求比较高，我尝试了AmEx Blue Cash Everyday及AmEx Gold Delta Skymiles卡均告失败。哎，看来是无缘了。约莫过了一个月后，心中又发痒，试了AmEx Hilton信用卡，嘿，还真通过了，又给了4万积分。上次希尔顿的4万积分换了一晚希尔顿的免费住宿，这次的积分是换了一个Kindle，还真不赖啊！到此为止，信用卡申请告一段落，后来取消了两张信用卡，其他均保留着，权当是积累信用分值吧。
虽然借记卡可以照样刷卡消费，但每次得输入密码，而且很多返现等优惠无法享受，也不能用来租车。此处不得不提的一点是花旗和发现卡均支持使用虚拟卡号，使在网上购物支付的时候，相对比较安全。因为该虚拟卡号使用一次后即作废，甚至可以设置此次消费的上限以及消费时间段。国外网购还有两个利器可以同时发力，一是各种优惠券(coupon，哭胖)，而后是返现网站(比如Ebates)。两者再结合信用卡本身的返现，折扣高的时候，直接相当于打了六七折。这点，国内的信用卡和诸多网购条件还远远没有跟上。不过，虽然使用信用卡有诸多优势和方便之处，很多人还是很惧怕信用卡，因为由于提前消费，会不知不觉间过度开销，导致每到账单日，心情便相当沉重。